El día lunes 14 de octubre de 2024, se lanzó la misión espacial Europa Clipper, se necesitó de un poderoso cohete Falcon Heavy para que la misión llegara al espacio, la misma viajará casi 600 millones de kilómetros ¿A dónde? A una Luna del planeta Júpiter, Europa (descubierta en enero de 1610 por Galileo Galilei)
Dicha Luna tiene un gran océano debajo de su superficie y es de mucho interés para los científicos por muchos motivos. Por eso me puse en contacto con Lucas Paganini, Ingeniero y Científico Planetario argentino (Mendocino) que trabaja en la NASA. No haré más introducción, pasemos a las palabras de Lucas.
D.L: Lucas, cuéntanos sobre ti, ¿Hace cuánto tiempo estás en la NASA? ¿En qué lugares de la agencia has trabajado? Actualmente ¿Qué labor estás realizando?
L.P: He estado en la NASA durante varios años, donde he tenido la oportunidad de trabajar con distintos equipos en diferentes áreas de la agencia y participar en diversas misiones espaciales. Actualmente, soy el ejecutivo del programa para el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman en la División de Astrofísica, donde superviso operaciones y colaboraciones estratégicas. Este telescopio tiene como objetivo principal investigar la materia oscura, la energía oscura y los exoplanetas, proporcionando datos cruciales que enriquecerán nuestra comprensión del universo y nuestro lugar en él.
Antes de trabajar en Astrofísica, fui científico de programa para la misión Juno, donde ayudé a planear su fase extendida para estudiar Júpiter y sus lunas, como Ganímedes, Europa e Ío. También colaboré con la misión europea JUICE donde estaba a cargo supervisar tres de sus instrumentos aportados por la NASA. También ejecutivo de programas de un concepto de misión, llamado Europa Lander, que buscaba explorar la superficie helada de Europa para encontrar signos de vida.
D.L: Europa Clipper, una misión muy esperada. ¿Cuál es el camino que recorrerá por el Sistema Solar? ¿Cuál es su objetivo principal?
L.P: La misión Europa Clipper es muy esperada porque se centra en explorar Europa, una de las lunas de Júpiter. La nave recorrerá el Sistema Solar, realizando múltiples acercamientos a Europa para estudiar su superficie, el ambiente cercano y subsuperficie. El objetivo principal de la misión es investigar y tener mejor información sobre la existencia de un océano subsuperficial que podría albergar condiciones favorables para la vida. Estamos explorando preguntas fundamentales, como: ¿Existen entornos en la luna Europa que puedan sustentar vida?
D.L: ¿Cómo se dan cuenta los científicos de que hay un océano debajo de la superficie de una Luna como Europa?
L.P: Los científicos han deducido la existencia de un océano bajo la superficie de Europa a partir de observaciones de datos de misiones anteriores, como Galileo y Hubble. La presencia de características geológicas como fracturas en la superficie y la detección de un campo magnético indican que hay un océano de agua líquida en contacto con el lecho rocoso posiblemente agua líquida salada.
D.L: ¿Qué instrumentos lleva Europa Clipper consigo? ¿Es capaz de detectar vida?
L.P: Europa Clipper lleva consigo una variedad de instrumentos científicos, incluidos espectrómetros, cámaras y magnetómetros. Estos instrumentos están diseñados para analizar la composición química de la superficie y el subsuelo de Europa. Por ejemplo, Clipper lleva un espectrógrafo de luz ultravioleta buscará posibles columnas de vapor de agua y proporcionará datos sobre la superficie y la delgada atmósfera de la luna. Aunque estos instrumentos no están específicamente diseñados para detectar vida, pueden identificar condiciones y moléculas que son esenciales para la vida, lo que podría proporcionar pistas sobre su existencia.
D.L: ¿Cómo es posible que una nave a millones de kilómetros examine un objeto y pueda enviar datos?
L.P: La nave Europa Clipper llevará instalada una antena de alta ganancia (High-Gain Antenna), que es esencial para enviar datos desde Júpiter hasta la Tierra, a más de 600 millones de kilómetros. Esta antena funciona como un plato parabólico que concentra la señal en un haz estrecho, permitiendo la transmisión de grandes volúmenes de datos a largas distancias sin perder calidad. Gracias a esta antena, la nave podrá enviar imágenes de alta resolución, mediciones del entorno magnético, datos del océano subglacial y más, hacia las estaciones receptoras en la Tierra. La comunicación no es instantánea; la señal puede tardar alrededor de 30 a 45 minutos en llegar a nuestro planeta. Las antenas en la Red de Espacio Profundo (Deep Space Network) de NASA, ubicadas en California, España y Australia, se encargan de recibir y procesar esta información. Esta tecnología avanzada asegura que, a pesar de la enorme distancia, podamos analizar en detalle lo que la nave descubre durante su exploración de la luna Europa.
D.L: ¿Cuánto tiempo se tarda en construir una misión de esta índole y cuantas personas trabajan durante ese tiempo?
L.P: La construcción de una misión como Europa Clipper tardó entre 9 a 11 años desde la planificación inicial hasta el lanzamiento. Este proceso incluyó el desarrollo de conceptos de misión y la selección del diseño más viable, que ocurrió a partir de 2013, cuando se consideraron varias opciones antes de aprobar la actual que es la que se lanzó el 14 de octubre de 2024.
En cuanto al equipo, se involucran decenas a cientos de expertos de diversas disciplinas, incluyendo ingenieros, científicos y personal de gestión, todos colaborando para asegurar el éxito de la misión. Esta complejidad destaca la importancia de la colaboración y la planificación meticulosa en la exploración espacial.
D.L: Lucas, qué mensaje quisieras hacerle llegar a los lectores.
Estamos entrando en una nueva era espacial donde la colaboración internacional y el avance tecnológico nos permitirán explorar más allá de lo que creíamos posible. Espero que esta era despierte la curiosidad de las nuevas generaciones y fomente un mayor interés por la ciencia y la exploración espacial. Es este trabajo en conjunto que nos permite descubrir respuestas a preguntas fundamentales sobre nuestro lugar en el universo.
Las siguientes preguntas son de Sebastián, un amigo mío de y 6 años que junto a su mamá Diana y a su papá Jack hacen uno de mis cursos para niños. Sus papás lo acompañan en cada momento de curiosidad, expandiendo el conocimiento de Sebas, que es un niño al cual le apasiona el espacio. Me pareció que quizás el tuviese algunas preguntas para un científico de la NASA así que se las envié a Lucas que, no solo se las respondió, sino que también le parecieron muy interesantes.
Seba: ¿Podría funcionar un robot submarino debajo en el océano de la Luna Europa? ¿Qué tamaño tiene el océano de Europa?
L.P: ¡Sí! Un robot submarino podría funcionar en el océano de Europa, pero sería un gran desafío. Se piensa que el océano de Europa es muy, muy profundo; se estima que tiene el doble de la cantidad de agua de todos los océanos de la Tierra, y se encuentra debajo de una capa de hielo que tiene ¡hasta 25 kilómetros de grosor! Esto significa que el océano en Europa es más grande que todos los océanos de la Tierra juntos.
Hace unos años tuve la oportunidad de estar junto a un robot submarino llamado BUIE en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Este robot ha sido probado en la Antártida, donde hay un montón de hielo y agua fría, y es un buen modelo para ver cómo podríamos usar algo parecido en Europa. La Antártida es un lugar perfecto para probar este tipo de tecnología porque tiene condiciones difíciles, como las que encontramos en Europa.
Ahora mismo, la misión Europa Clipper solo mirará la superficie y los alrededores de Europa para ver si hay un océano ahí asegurándose de tomar muchas fotos e información. Pero en el futuro, un submarino como BUIE podría ser la clave para explorar las profundidades de Europa y buscar señales de vida en base a la información que obtenga la misión Europa Clipper. ¡Sería una gran aventura!
Seba: ¿Cuánto tardará en llegar? ¿Cuál es el combustible que usa una nave como Europa Clipper?
L.P: La nave Europa Clipper tardará aproximadamente seis años en llegar a la luna Europa. ¡Es un viaje muy largo, como una gran aventura en el espacio! Europa Clipper utilizará la asistencia gravitacional de Marte y la Tierra en 2025 para aumentar su velocidad y cambiar su trayectoria. Esto le permitirá ahorrar combustible durante su extenso recorrido. Para moverse, Europa Clipper tiene un módulo de propulsión que tiene 24 motores y casi 2750 kilogramos de combustible.
Te cuento un dato interesante. En total, Europa Clipper viajará más de 3000 millones de kilómetros. Para poner esto en perspectiva, esta distancia es aproximadamente cinco veces la distancia directa desde la Tierra a Júpiter, que es de alrededor de 588 millones de kilómetros. La ruta de Europa Clipper es mucho más larga debido a las maniobras necesarias para aprovechar la gravedad de otros planetas, lo que la hace un viaje más complejo pero eficiente para ahorrar combustible.
Descripcion de las imágenes que nos compartío Lucas:
Imagen 1: Lucas se encuentra en la sala limpia junto a la misión Europa Clipper, que busca explorar preguntas fundamentales, como: ¿Existen entornos en la luna Europa que puedan sustentar vida? Esta misión se enfocará en la superficie de Europa y sus alrededores para determinar la presencia de un océano.
Imagen 2: Lucas está junto a BUIE, un innovador robot submarino. En el futuro, un submarino como BUIE podría ser la clave para explorar las profundidades de Europa y buscar señales de vida.
Lucas, muchísimas gracias por compartir tu sabiduría con todos nosotros, desde lo personal, como divulgador y científico ciudadano, es un placer establecer contacto con genios como vos que trabajan para la humanidad desarrollando misiones y tecnologías nuevas que con el tiempo son aplicadas en las sociedades. Como siempre digo, te deseo un buen despegue y un mejor aterrizaje.
Diego Larrosa De Zan
Divulgador Científico (col. IASC/NASA)
