Al igual que los planetas tienen sus lunas, los asteroides también las tienen (no todos) se trata de rocas más pequeñas que giran en torno a un asteroide de mayor tamaño.
En este caso el asteroide (761) Brendelia ya se conocía, es un asteroide perteneciente al cinturón de asteroides descubierto el 8 de septiembre de 1913 por Franz Heinrich Kaiser desde el observatorio de Heidelberg-Königstuhl, Alemania. Está nombrado en honor del astrónomo alemán Otto Rudolph Martin Brendel. Pero lo que se desconocía era que tenía un compañero que lo orbitaba. Hablé con Carlos Colazo quien integra este equipo de astrónomos ciudadanos, y le pregunté algunas cosas para que nos cuente más sobre este magnífico descubrimiento.
D.L: Carlos, ¿Qué es GORA y cuál es tu labor en este equipo?
C.C: GORA es el Grupo de Observadores de Rotaciones de Asteroides. Se trata del trabajo en equipo de astrónomos ciudadanos (no graduados) que disponen de instrumental propio, en muchos casos: portátiles. Los integrantes de GORA están distribuidos en diferentes provincias de Argentina, pero ya son varios los que se sumaron aportando datos desde: España, Italia y Perú.
GORA mide periodos de rotación de asteroides nunca medidos o de aquellos que fueron medidos, pero existe incertidumbre en los resultados obtenidos. Cada trimestre, con la participación de una astrónoma profesional, GORA publica un paper en la revista arbitrada Minor Planet Bulletin, enriqueciendo el conocimiento que la comunidad científica tiene de estos componentes del sistema solar.
D.L: ¿Podrías explicarle al lector cómo es el proceso que se realiza para observar y analizar asteroides?
C.C: Como los asteroides tienen forma irregular (no son esféricos), la luz solar que reflejan varía imagen a imagen.
Durante las noches despejadas, los observadores apuntan sus telescopios a regiones del cielo donde se desplazan asteroides que son objetivos de GORA. Toman muchas fotografías, sobre las que luego hacen mediciones de brillo del asteroide en cada uno de esos registros. El observador obtiene una tabla de datos y un gráfico llamado “curva de luz” que refleja cómo fue cambiando el brillo durante la observación.
La acumulación de varias noches de observación, realizadas por diferentes personas en diferentes lugares, permite hacer análisis minucioso del ritmo de fluctuaciones del brillo, que conducen hacia el conocimiento del periodo de rotación del asteroide alrededor de su eje.
D.L: ¿Cuándo comenzaron a observar el asteroide (761) Brendelia ? ¿Cuánto tiempo les tomó saber que este objeto tiene un compañero que lo órbita?
C.C: El 23 de julio pasado Víctor Amelotti (Alta Gracia-Córdoba) inició la observación del asteroide (761) Brendelia. La noche siguiente Raúl Melia (Carlos Paz-Córdoba) lo observo y se produjo una caída de brillo mayor de la esperada. Víctor Amelotti volvió a observarlo el 25 de julio y esta vez se observó un pronunciado ascenso de brillo, también inesperado. Me di cuenta -yo recibo los reportes- que estábamos ante un fenómeno importante. Con el tiempo transcurrido entre los dos eventos, calculamos posibles efemérides en las que podrían repetirse y ello ocurrió el 04 de agosto, diez días después de la primera detección, esta vez observado por Bruno Monteleone (Italia), Mario Morales (España), Marcos Anzola (Argentina), Néstor Suarez (Argentina), Raúl Melia, (Argentina) y Aldo Wilberger (Argentina).
Nos dimos cuenta que se estaban produciendo eclipses y que Brendelia no era un cuerpo único, que se trata de dos cuerpos y justo GORA lo estaba observando.
Elevamos un comunicado a la Central Bureau for Astronomical Telegrama (CBAT) de la (IAU) para que emita el telegrama electrónico que otorga el crédito al descubrimiento de GORA. Cuando observamos dos eclipses más por: Francisco Santos (España), Víctor Amelotti (Argentina), Marcos Anzola (Argentina) y Raúl Melia, (Argentina), en las fechas y horas que predecían nuestros cálculos, enviamos el segundo comunicado. El 21 de agosto, el CEBAT emitió el telegrama electrónico 5435 otorgando el crédito a GORA por el descubrimiento.
D.L: ¿Qué características tiene este sistema binario de asteroides? (Tamaños, distancia a la Tierra, composición, entre otras)
C.C: En base a datos propios y utilizando datos de cuando se pensaba que era un único asteroide, hoy sabemos que los dos asteroides tienen dimensiones similares, de unos 14.7 km de diámetro equivalente. Ambos giran alrededor de un centro de masas común, describiendo elipses cuyos semiejes estimamos en unos 70 km, completando cada órbita en 58 horas.
También tenemos fuertes evidencias que el sistema ha logrado una sincronía entre sus periodos orbitales y los periodos de rotación de los dos cuerpos sobre sus propios ejes. Se conocen razones físicas para que ello ocurra y, de hecho: la Luna se desplaza alrededor de la Tierra en sincronía con su rotación, gracias a un acoplamiento de marea que habría ocurrido también en el sistema binario eclipsante (761) Brendelia.
En estos dos meses, el Sol y los dos asteroides se alinean cada 29 horas, un asteroide proyecta su sombra sobre el otro y -visto desde la Tierra- provoca caídas pronunciadas de brillo, fenómeno que dura unas 3 horas.
D.L: En lo personal ¿Qué sentimientos y sensaciones te despiertan al saber que, tanto vos como el equipo GORA, han realizado este sensacional descubrimiento?
C.C: Todos los que integramos GORA vivimos este descubrimiento con mucho entusiasmo, no solo porque no recibimos remuneración económica alguna (cada aficionado tiene a su cargo el costo del instrumental que usa), sino porque es fruto de mucho esfuerzo personal y grupal sostenido durante varios años. Si bien festejamos ante cada uno de los más de 150 asteroides a los que les medimos sus periodos de rotación, y los reportamos a la comunidad científica; este caso tiene un alto impacto y ya sabemos que varios grupos profesionales están por iniciar estudios sobre este sistema, del que ya se publicaron muchos datos que deberán ser revisados y así obtener nuevas conclusiones.
D.L: Si pudieras ponerle un nombre a este nuevo asteroide que orbita a Brendelia ¿Cuál sería?
C.C: En lo personal ya tengo un nombre candidato para proponer, pero será una decisión grupal y eso ocurrirá luego de una serie de rigurosas verificaciones independientes que los procedimientos científicos exigen antes de bautizar con nombres a los astros que se descubren. Ese mecanismo suele llevar varios años… Cuando llegue el momento, se abrirá el debate interno y GORA propondrá el segundo nombre del sistema Brendelia-Xxxxxxx.
¿De qué tenemos que estar contentos? Primero de que hay argentinos que participaron de este descubrimiento y segundo de que el asteroide no se dirige a la Tierra. Para descubrir objetos en el espacio se necesita, en este caso, mucha técnica, equipamiento y sobre todo pasión, algo que en el equipo GORA estas cualidades están impregnadas en cada uno de sus observadores. Antes de finalizar la entrevista quiero agradecer al divulgador científico y astrónomo ciudadano, Denis Martínez, por facilitarme el contacto de Carlos, a quien también agradezco su amabilidad y disposición para conmigo en contestar las preguntas. Y aprovecho para enviar mis felicitaciones a todo el equipo GORA, por más astronomía y más descubrimientos, el Universo nos une.
Diego Larrosa De Zan
Divulgador Científico (col. IASC/NASA)
